Alcool dans les cosmétiques : quels alcools dessèchent la peau et lesquels la soignent

COSMÉTIQUE NATURELLE

L’alcool dans les cosmétiques est-il mauvais pour la peau ?

L’alcool dans les cosmétiques ne pose généralement problème que s’il s’agit d’un alcool volatil à chaîne courte, présent en forte proportion, et que ta peau y est sensible. La méfiance envers le mot reste compréhensible, car l’éthanol dégraisse nettement la surface de la peau. Une étude parue dans le British Journal of Dermatology a évalué en patch test des alcools concentrés de 60 à 100 % : la barrière cutanée, mesurée par la perte en eau, et les rougeurs n’ont pas varié de façon significative, mais l’hydratation de la peau a diminué significativement. Lors d’un test de lavage, un tensioactif a davantage irrité la peau que l’alcool. Cette étude porte sur l’hygiène des mains et non sur les soins du visage, mais elle montre l’essentiel : dans ce test, l’alcool n’a pas endommagé la barrière d’une peau saine, il l’a en revanche asséchée.

Une revue publiée dans le Journal of Occupational Medicine and Toxicology ajoute deux points. L’éthanol agit comme promoteur de pénétration : il facilite le passage d’autres substances dans la peau. Et l’éthanol est associé à des irritations cutanées ou à des dermatites de contact, en particulier chez les personnes qui présentent un déficit en aldéhyde déshydrogénase, une enzyme. Pour une peau robuste, un peu d’éthanol dans un produit a rarement de l’importance. Pour une peau sèche, mature ou irritée, l’effet s’additionne lorsqu’il revient chaque jour et dans plusieurs produits. Il est question ici de l’alcool en tant qu’ingrédient. Ce que boire de l’alcool fait à ton visage est expliqué dans l’article alcool et peau.

Quels alcools dessèchent la peau ?

Ce sont surtout les alcools volatils à chaîne courte qui dessèchent : Alcohol denat., Alcohol, SD Alcohol et Isopropyl Alcohol. Ils s’évaporent vite, dissolvent au passage les lipides à la surface de la peau et emportent de l’eau avec eux. C’est justement pour cela qu’un produit riche en éthanol paraît frais, léger et sèche vite, ce que beaucoup trouvent agréable. L’Alcohol denat. n’est d’ailleurs rien d’autre que de l’éthanol additionné d’une substance amère ou désagréable, pour que personne ne le boive. Pour la peau, cette dénaturation ne change pas grand-chose. Le dessèchement dépend avant tout de la quantité. Si l’un de ces alcools figure parmi les trois à cinq premiers ingrédients, sa proportion est généralement élevée. S’il n’apparaît que loin dans la liste, il sert souvent de simple solvant pour un extrait végétal et ne joue qu’un rôle mineur en quantité. Tu croiseras le plus souvent des teneurs élevées dans les produits purifiants, les sprays, les fluides légers et certaines textures solaires. Si tu te demandes si une lotion tonique alcoolisée est vraiment nécessaire, tu trouveras la réponse dans l’article lotion tonique visage, utile ou superflue.

Pourquoi les alcools gras comme le Cetearyl Alcohol prennent-ils soin de la peau ?

Les alcools gras prennent soin de la peau parce qu’ils possèdent de longues chaînes carbonées et se comportent donc comme des cires, et non comme l’éthanol. Ils ne s’évaporent pas, mais restent sur la peau, l’assouplissent et atténuent la sensation de rugosité. Dans la formule, ils ont une deuxième fonction : ils donnent du corps aux crèmes et aident à lier l’eau et l’huile de façon stable. Le Cetearyl Alcohol est un mélange de Cetyl Alcohol et de Stearyl Alcohol, le plus souvent obtenu à partir d’huiles végétales comme l’huile de coco ou de palme. D’autres représentants s’appellent Cetyl Alcohol, Stearyl Alcohol, Behenyl Alcohol ou Myristyl Alcohol. Sans ces agents de texture, beaucoup de crèmes seraient liquides ou se sépareraient.

Les alcools gras ne conviennent pas non plus à absolument tout le monde, mais les problèmes restent rares. Une série de cas publiée dans l’Australasian Journal of Dermatology décrit cinq allergies de contact à l’alcool cétostéarylique et souligne que les émulsifiants sont une cause peu fréquente de dermatite de contact allergique. Les cinq personnes concernées présentaient en outre d’autres réactions positives aux tests, le plus souvent à des crèmes à la cortisone. Si tu as déjà une allergie connue aux excipients de pommades, lis donc attentivement la liste INCI. Pour tous les autres, il n’y a aucune raison d’éviter les alcools gras.

Comment reconnaître les types d’alcool dans la liste INCI ?

Tu reconnais le type d’alcool dans la liste INCI à son nom complet et à sa place dans la liste, pas au seul mot « Alcohol ». Au-delà d’une certaine quantité, les ingrédients sont classés par ordre décroissant de proportion : leur position en dit donc long. L’article sur la façon de lire la liste INCI explique comment déchiffrer une liste d’ingrédients en général. Pour les alcools, quatre vérifications suffisent :

1. Si « Alcohol », « Alcohol denat. », « SD Alcohol » ou « Isopropyl Alcohol » figure seul, il s’agit d’un alcool volatil à chaîne courte.
2. Si un nom long le précède, comme Cetyl, Stearyl, Cetearyl ou Behenyl, il s’agit d’un alcool gras qui a une fonction de soin.
3. Si l’ingrédient s’appelle Glycerin ou se termine par « Glycol », comme Pentylene Glycol ou Propylene Glycol, c’est un polyol, le plus souvent un humectant.
4. Vérifie la position : parmi les cinq premiers ingrédients, l’alcool compte ; loin dans la liste, il est le plus souvent secondaire.

Le panthénol est un grand classique de la confusion : son nom se termine par « -ol » et, chimiquement, c’est bien un alcool, mais il s’agit de la provitamine B5, qui retient l’hydratation et ne dessèche pas. Même chose pour la glycérine : chimiquement, c’est un alcool, et pourtant elle compte parmi les humectants les plus connus. L’article sur la glycérine en cosmétique t’en dit plus. The Duo est un exemple de liste qui réunit les trois groupes : il contient du Cetearyl Alcohol, un alcool gras végétal, de la glycérine, du Pentylene Glycol et du panthénol, mais ni Alcohol denat. ni éthanol. Dans un avis publié sur Judge.me, J.D. dit son enthousiasme « pour l’ensemble du concept et la grande transparence au sujet des ingrédients » (avis traduit de l’allemand). C’est précisément cette transparence qu’il te faut pour évaluer une liste par toi-même.

Pourquoi trouve-t-on si souvent de l’alcool dans les cosmétiques naturels ?

On trouve souvent de l’alcool dans les cosmétiques naturels parce que l’éthanol est obtenu à partir de plantes et remplit plusieurs fonctions qui exigeraient sinon des substances synthétiques. Premièrement, il dissout les actifs végétaux : de nombreux extraits sont préparés avec de l’éthanol, et une partie se retrouve comme solvant dans le produit fini. Deuxièmement, en quantité plus importante, il contribue à la conservation, car les micro-organismes se développent moins bien dans une eau riche en alcool. Troisièmement, il apporte une texture légère qui pénètre vite, sans silicones. Voilà pourquoi l’Alcohol figure souvent en tête de liste, justement dans les cosmétiques naturels. Naturel ne veut pas dire pour autant doux pour la peau : l’éthanol issu de céréales bio dessèche exactement comme n’importe quel autre éthanol. Un label de cosmétique naturelle ne te dit donc rien sur la teneur en alcool. L’article cosmétique suisse sans additifs montre à quel point des termes comme « naturel » ou « sans additifs » ont peu de portée juridique. Au final, seule la liste des ingrédients est fiable.

Si tu as la peau sensible et que tu cherches des cosmétiques naturels sans alcool desséchant, tu n’as donc pas besoin d’y renoncer, mais de lire plus attentivement. Les crèmes se passent généralement de tout éthanol, car elles tirent leur texture des huiles, des alcools gras et des émulsifiants. Pour les lotions toniques, les sprays, les gels et les fluides très légers, un deuxième coup d’œil s’impose.

Quand faut-il éviter les cosmétiques contenant de l’alcool ?

Évite les cosmétiques riches en Alcohol denat. ou en éthanol si ta peau est sèche, mature, rouge ou irritée, ou si elle brûle et tiraille après l’application. Sur une telle peau, le film lipidique est déjà mince, et chaque dégraissage supplémentaire se fait sentir. C’est particulièrement vrai pour les produits que tu appliques deux fois par jour sur une grande surface, c’est-à-dire les sérums et les crèmes. Un spray solaire alcoolisé utilisé de temps à autre compte moins qu’un sérum appliqué chaque matin et chaque soir. Après une exfoliation, un rasage ou dans l’air sec du chauffage en hiver, la peau tolère aussi moins bien l’alcool que d’habitude. La prudence est moins de mise pour une peau grasse et robuste, pour laquelle une texture légère qui sèche vite peut même être agréable.

La frontière avec la médecine est importante : si chaque soin brûle, si la peau pèle ou si des rougeurs persistent pendant des semaines, il peut s’agir d’une rosacée, d’un eczéma ou d’une allergie de contact. Dans ce cas, consulte une ou un dermatologue ; les cosmétiques ne font alors qu’accompagner. Si tu cherches précisément une crème douce, vérifie aussi la présence de parfums en plus de l’alcool ; l’article sur la crème visage sans parfum t’en dit plus.

Questions fréquentes