PEG dans les cosmétiques : sont-ils dangereux pour la barrière cutanée ?

COSMÉTIQUE NATURELLE

Qu’est-ce que le PEG en cosmétique, et comment le repérer dans la liste INCI ?

PEG signifie polyéthylène glycol : une chaîne de motifs d’oxyde d’éthylène qui sert surtout, en cosmétique, d’émulsifiant, de solubilisant, d’humectant ou de tensioactif. Dans la liste INCI, trois indices te permettent de le reconnaître : le sigle PEG suivi d’un chiffre, comme dans PEG-100 Stearate ; les noms qui se terminent en « -eth », comme Ceteareth-20 ou Laureth-7 ; et les polysorbates, comme le Polysorbate 20. Tous trois sont obtenus par éthoxylation, c’est-à-dire en greffant de l’oxyde d’éthylène sur un corps gras, une huile ou un sucre. Le chiffre qui suit PEG indique combien de ces motifs sont greffés en moyenne. Plus la chaîne est longue, plus la molécule est soluble dans l’eau. S’ils sont partout, c’est pour une raison pratique : l’huile et l’eau ne se mélangent pas, et les émulsifiants PEG rendent une crème stable et agréablement légère. Une évaluation de sécurité parue dans la revue Toxicology cite leur solubilité, leur viscosité et leur faible toxicité pour expliquer leur large utilisation. Pour comprendre comment le reste de la liste est organisé, mieux vaut savoir lire la liste INCI de ta crème.

Les silicones PEG comme le PEG-10 Dimethicone sont un cas à part. Sur le plan chimique, ils forment une famille distincte, présentée dans l’article sur les silicones dans les cosmétiques.

Les PEG sont-ils dangereux dans les cosmétiques ?

Pour une peau saine, les composés PEG utilisés en cosmétique ne sont pas dangereux au vu des données disponibles. L’évaluation de sécurité publiée en 2005 dans Toxicology conclut que les PEG, leurs éthers et leurs esters d’acides gras ne provoquent guère d’irritation des yeux ou de la peau et présentent une toxicité aiguë et chronique extrêmement faible. Pour ce qui est du patrimoine génétique, le risque de cancer et la reproduction, l’autrice n’a pas non plus trouvé de motif d’inquiétude après examen des données disponibles. Une deuxième revue, parue en 2015 dans Toxicological Research, juge elle aussi le PEG-40 et le PEG-60 Hydrogenated Castor Oil sûrs pour un usage cosmétique. La réserve importante figure dans l’évaluation de 2005 elle-même : les PEG et leurs dérivés ne doivent pas être appliqués sur une peau lésée. Les rares sensibilisations décrites concernaient surtout des personnes exposées aux PEG par des médicaments, ou sur une peau blessée ou atteinte d’une inflammation chronique.

Les allergies immédiates aux PEG existent, mais les cas décrits sont rares. Une revue parue dans Clinical & Experimental Allergy recense 37 cas signalés depuis 1977, liés pour la plupart à des médicaments, tout en soulignant que ces réactions ne sont souvent pas reconnues comme liées au PEG et sont donc probablement sous-estimées. Pourquoi une substance peut se retrouver sur une liste noire alors que le risque au quotidien est faible ? Réponse dans l’article qui fait le tri entre les listes d’ingrédients à éviter fondées et celles qui font peur pour rien.

Les émulsifiants PEG rendent-ils la peau plus perméable ?

Les émulsifiants PEG ne rendent pas une peau intacte perméable de manière générale, mais les émulsifiants peuvent modifier la barrière de façon mesurable, et cela ne vaut pas seulement pour les PEG. Leur réputation d’agents perméabilisants a deux origines. D’une part, les PEG hydrophiles sont utilisés délibérément comme promoteurs de pénétration dans les préparations dermatologiques à usage local, comme le rappelle la revue de Toxicological Research. D’autre part, une équipe de l’hôpital universitaire d’Uppsala a étudié, dans l’International Journal of Pharmaceutics, neuf émulsifiants, parmi lesquels l’acide stéarique, le Glyceryl Stearate, les stéarates de PEG-2, PEG-9, PEG-40 et PEG-100 ainsi que plusieurs steareths. Sur une peau normale, cinq d’entre eux ont augmenté la perte insensible en eau, c’est-à-dire la quantité d’eau qui s’évapore à travers la peau. Sur une peau préalablement fragilisée, trois l’ont au contraire réduite, ce qui était inattendu. Pour l’expliquer, les chercheurs supposent que les émulsifiants s’insèrent dans les couches lipidiques de la couche cornée.

Pour interpréter ces résultats, les conditions de test comptent : 5 % d’émulsifiant dans un mélange huile-eau, 48 heures sous des chambres d’essai occlusives, donc nettement plus intense qu’une simple application de crème. Et la liste comprenait aussi des émulsifiants sans PEG. La lecture honnête est donc la suivante : les émulsifiants ne sont pas de simples charges neutres, mais le sigle PEG à lui seul ne tranche pas la question. Si tu veux savoir comment reconnaître une barrière cutanée endommagée, l’état de ta peau t’en dira plus qu’un nom isolé dans la liste des ingrédients.

Les émulsifiants éliminent-ils vraiment les lipides de la peau au lavage ?

Cette critique repose sur une idée plausible, mais il lui manque une preuve directe en conditions réelles. L’idée derrière ce qu’on appelle l’effet de lessivage : les émulsifiants qui restent dans la peau après l’application d’une crème pourraient, au lavage suivant, emporter avec l’eau une partie des lipides de la peau, un peu comme un tensioactif doux. En tant qu’effet propre à tel ou tel émulsifiant, ce phénomène n’a pratiquement pas été mesuré. Ce qui est démontré est plus général. Dans une étude randomisée publiée dans le British Journal of Dermatology, 78 volontaires ont appliqué pendant sept semaines, sur un avant-bras, des crèmes test simplifiées, un gel sans lipides ou une crème classique à 5 % d’urée. Les crèmes simplifiées et le gel ont augmenté la perte en eau et la réaction au SLS, un tensioactif irritant, tandis que la crème classique a eu l’effet inverse. Les chercheurs en concluent que la composition d’un soin modifie la fonction barrière d’une peau saine, et ce dans les deux sens. L’étude laisse expressément ouverte la question des ingrédients responsables.

Concrètement, une crème ne renforce pas automatiquement la barrière cutanée du seul fait qu’elle hydrate et nourrit. La présence ou non de PEG dans une formule est un critère parmi d’autres, et pas le critère décisif.

Que faut-il savoir sur les impuretés comme le 1,4-dioxane et l’oxyde d’éthylène ?

Le 1,4-dioxane et l’oxyde d’éthylène ne sont pas des ingrédients ajoutés, mais des résidus possibles de l’éthoxylation qui sert à fabriquer les PEG. L’oxyde d’éthylène est le motif de base de la chaîne, le 1,4-dioxane un sous-produit de la réaction. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) classe l’oxyde d’éthylène comme cancérogène et le 1,4-dioxane comme peut-être cancérogène, et aucun des deux ne doit être ajouté intentionnellement à un cosmétique. Il est donc question de traces. C’est pourquoi l’évaluation de sécurité parue dans Toxicology assortit son verdict globalement favorable d’une exigence claire : les fabricants de PEG et de dérivés de PEG doivent poursuivre leurs efforts pour éliminer ces impuretés et sous-produits. Le vrai problème, quand tu achètes : la liste INCI n’en dit rien. Un émulsifiant PEG soigneusement purifié et un autre qui contient davantage de résidus portent le même nom. Tu peux te fier aux fabricants et à la surveillance du marché, ou choisir des formules sans matières premières éthoxylées. Cette incertitude est une raison compréhensible d’éviter les PEG. Elle ne prouve pas pour autant qu’un produit précis soit nocif.

Peau sensible : quand choisir sans PEG, et quels émulsifiants la cosmétique naturelle utilise-t-elle à la place ?

Choisir sans PEG vaut surtout la peine si ta peau est en ce moment irritée, gercée ou enflammée, si tu réagis à beaucoup de produits ou si les critères de la cosmétique naturelle comptent pour toi. Sur une peau lésée, c’est précisément la réserve formulée par l’évaluation de sécurité qui s’applique. En cas d’eczéma, de plaies ouvertes ou d’allergie connue au PEG, le choix des produits relève de la ou du dermatologue ; les cosmétiques ne jouent alors qu’un rôle d’accompagnement. Les grands référentiels de cosmétique naturelle excluent les matières premières éthoxylées, et donc les PEG. La façon dont les labels de cosmétique naturelle et bio en Suisse règlent ce point en détail fait l’objet d’un article à part. À la place des PEG, ces formules misent sur des émulsifiants issus de sucres, de corps gras et de plantes :

• Les glucosides, comme le Cetearyl Glucoside ou le Coco-Glucoside, issus de sucre et d’alcool gras.
• Les esters de sucre, comme le Sucrose Stearate, issus de sucre et d’acide gras.
• La lécithine, un phospholipide tiré du soja ou du tournesol.
• Le Glyceryl Stearate, issu de glycérine et d’acide gras.
• Les esters de polyglycéryle, comme le Polyglyceryl-3 Diisostearate.

Ces alternatives ne sont pas automatiquement mieux tolérées. Le Glyceryl Stearate figurait lui aussi parmi les émulsifiants testés à Uppsala, et les dérivés de sucre peuvent eux aussi irriter dans certains cas. Pour une peau sensible, la formule globale, les parfums et le nombre de produits que tu utilises comptent en général davantage qu’un émulsifiant isolé ; tu trouveras plus de détails dans l’article sur les soins pour peau sensible. The Duo, sérum et crème, en est un exemple vérifiable : sa liste INCI publiée ne contient aucun composé PEG. L’émulsion repose notamment sur le Cetearyl Glucoside, le Sucrose Stearate et la lécithine, complétés par le Cetearyl Alcohol, un alcool gras. La crème The Shield contient en outre du céramide NP, du squalane et de l’huile de jojoba, qui soutiennent la barrière cutanée.

Questions fréquentes