Acide mandélique : à quel point cet AHA est-il vraiment doux pour la peau sensible

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Qu’est-ce que l’acide mandélique et que fait-il sur la peau ?

L’acide mandélique est un acide alpha-hydroxylé qui relâche la cohésion des cellules cornées mortes les plus superficielles, si bien qu’elles se détachent plus facilement de la peau. La surface paraît ensuite plus lisse et plus régulière, car moins de petites squames dispersent la lumière. Son nom renvoie à l’amande amère, dont il était extrait à l’origine. Sur le plan chimique, il se distingue de l’acide glycolique par une partie cyclique qui le rend nettement plus gros : selon la base de données chimique PubChem, l’acide mandélique a une masse molaire de 152,15 g/mol, contre 76,05 g/mol pour l’acide glycolique. Dans la recherche, l’acide mandélique apparaît surtout comme peeling en cas d’imperfections et de troubles pigmentaires, le plus souvent à des concentrations professionnelles. Pour les soins à la maison, les données sont rares.

L’une d’elles provient de la revue Facial Plastic Surgery : 24 personnes âgées de 42 à 68 ans ont appliqué pendant quatre semaines, deux fois par jour, une formule à l’acide mandélique mise au point par les auteurs. À l’issue de l’étude, l’élasticité de la peau de la paupière inférieure était supérieure de 25,4 %. C’est un indice, rien de plus. Vingt-quatre personnes et quatre semaines ne suffisent pas pour en déduire un effet général.

L’acide mandélique est-il vraiment plus doux que l’acide glycolique, et que dit la taille de sa molécule ?

Oui, en comparaison directe, l’acide mandélique agit plus lentement et rougit moins la peau, mais la taille de la molécule ne l’explique qu’en partie. L’explication courante est la suivante : une molécule deux fois plus lourde pénètre plus lentement et plus uniformément dans la couche cornée, si bien que moins d’acide atteint d’un coup les couches plus profondes. Une étude parue dans le Journal of Cosmetic Science va dans ce sens. L’acide glycolique à 10 % y a provoqué une desquamation plus rapide, des rougeurs plus marquées et une photosensibilité plus élevée que l’acide mandélique, dont les auteurs qualifient l’effet exfoliant de plus lent et plus sûr. La concentration et le pH du produit fini comptent toutefois au moins autant que la molécule. Un produit à l’acide mandélique très acide peut irriter davantage qu’un produit à l’acide glycolique formulé de manière douce. « Plus doux que l’acide glycolique » est donc une comparaison entre acides, et non une indication sur la façon dont ta peau va réagir. La place de l’acide mandélique par rapport aux BHA et aux PHA est une autre question, que tu trouveras dans la vue d’ensemble des trois familles d’acides.

Les trois lignes comparatives proviennent de l’étude du Journal of Cosmetic Science citée plus haut, dans laquelle l’acide glycolique a été testé à 10 %. Plus faible ne veut pas dire nulle : l’acide mandélique rend lui aussi la peau plus sensible au soleil.

La peau sensible tolère-t-elle l’acide mandélique, ou « doux » est-il surtout un argument marketing ?

Certaines peaux sensibles tolèrent bien l’acide mandélique, d’autres non, et la mention « pour peaux sensibles » ne garantit ni l’un ni l’autre. « Doux » décrit un acide par rapport à d’autres acides. Or une peau sensible est souvent une peau dont la barrière est fragilisée, et sur une barrière fragilisée, chaque exfoliant constitue une sollicitation de plus. Les données sur la tolérance sont minces. L’étude parue dans Facial Plastic Surgery décrit l’acide mandélique comme bien toléré, mais elle ne portait que sur 24 personnes. Une revue Cochrane consacrée aux actifs utilisés en cas d’acné n’a trouvé, pour la comparaison entre les peelings à l’acide glycolique et les peelings associant acide salicylique et acide mandélique, qu’une seule petite étude : peut-être aucune différence d’efficacité, et impossible de dire si les effets indésirables diffèrent, les preuves étant de très faible qualité. Il existe donc des raisons plausibles de penser que l’acide mandélique est plus doux, mais presque aucune donnée qui le montre spécifiquement sur peau sensible. Si ta peau brûle, tiraille ou rougit vite même sans acide, un acide n’est pas la bonne première étape. Mieux vaut alors regarder d’abord ce dont la peau sensible a vraiment besoin, avant d’ajouter un produit de plus.

Quelle concentration d’acide mandélique choisir à la maison et à quelle fréquence l’utiliser ?

À la maison, des produits contenant au maximum 10 % d’acide mandélique suffisent, utilisés au début un à deux soirs par semaine. Ce seuil de 10 % n’est pas une règle suisse, mais un repère utile. Comme le résume l’autorité américaine FDA, le groupe d’experts du Cosmetic Ingredient Review juge sûrs les produits à l’acide glycolique et à l’acide lactique lorsque la concentration est de 10 % ou moins, que le pH est de 3,5 ou plus et que la peau est protégée contre la sensibilité accrue au soleil. L’acide mandélique n’y a pas été évalué spécifiquement, mais ces valeurs peuvent servir de repère. Le pH figure rarement sur l’emballage : le pourcentage seul ne donne donc que la moitié de l’information. Si tu débutes, mieux vaut une valeur plus basse que le maximum. Mais plus encore que la concentration, c’est la fréquence d’utilisation qui compte :

1. Commence par un soir par semaine, sur peau nettoyée et sèche.
2. Après deux semaines sans brûlure ni rougeur persistante, passe à deux soirs. Il est rarement utile d’aller au-delà d’un soir sur deux.
3. Le même soir, pas d’autre acide, pas de rétinoïde et pas de gommage mécanique.
4. Ensuite, sérum et crème comme d’habitude, sans autre actif exfoliant.
5. Le lendemain matin et les jours suivants, protection solaire sans exception.

Les peelings professionnels utilisent des concentrations nettement plus élevées et doivent être réalisés par des personnes formées. Ce qu’apporte un peeling professionnel aux acides de fruits et quand il en vaut la peine relève d’une autre décision que le choix du petit flacon pour la salle de bains.

Comment savoir si l’acide mandélique devient trop fort pour ta peau ?

C’est trop lorsque la peau brûle plus de quelques minutes après l’application, reste rouge pendant des heures ou que ta crème habituelle se met soudain à piquer. Un léger fourmillement est fréquent avec les acides et ne constitue pas, à lui seul, un signal d’alarme. Ce qui pose problème, ce sont les signes qui persistent ou s’accentuent à chaque application :

• Une brûlure ou des picotements qui ne s’estompent pas au bout de quelques minutes.
• Une rougeur encore visible le lendemain matin.
• Une peau brillante et tendue, qui semble comme polie.
• Des squames ou des zones sèches là où il n’y en avait pas.
• Une sensation de brûlure avec des produits que tu utilises sans problème depuis des mois.

Dans ce cas, arrête l’acide, contente-toi de soins doux et attends que ta peau se soit calmée. Ce n’est qu’ensuite que tu fais un nouvel essai, avec moins de soirs ou une concentration plus faible. Les nouveaux boutons des premières semaines sont volontiers mis sur le compte de la purge. Savoir s’il s’agit d’une purge de la peau ou d’une intolérance dépend de l’endroit où ils apparaissent et du temps qu’ils mettent à disparaître, pas de ce qui est écrit sur le flacon.

As-tu seulement besoin d’acide mandélique, et quand vaut-il mieux consulter ?

La plupart des gens n’ont pas besoin d’acide mandélique ; il n’a de sens, tout au plus, que pour une peau rugueuse et épaissie qui ne devient pas plus lisse avec de bons soins de base. Une peau en bonne santé se renouvelle d’elle-même, un acide ne fait qu’accélérer ce processus. Avant d’acheter un produit acide, pose-toi donc honnêtement la question de savoir si tu as seulement besoin d’un gommage ou d’un exfoliant. Si tu veux utiliser de l’acide mandélique, tu peux l’ajouter certains soirs, puis appliquer tes soins habituels, par exemple le sérum The Essential, avec niacinamide et acide hyaluronique, et la crème The Shield, avec céramide NP et squalane, réunis dans The Duo, sérum et crème. L’acide détache, le soin qui suit hydrate et soutient la barrière cutanée. L’un ne remplace pas l’autre : The Duo n’est pas un exfoliant et ne contient ni acide mandélique, ni acide glycolique, ni acide lactique.

Le sujet relève d’une dermatologue ou d’un dermatologue lorsque, derrière l’envie d’acide mandélique, se cachent en réalité de l’acné, une rosacée ou un mélasma. Il existe pour cela un diagnostic et des options médicales qu’aucun produit cosmétique ne remplace. Il en va de même si ta peau reste irritée ou suintante pendant des jours après une application d’acide.

Questions fréquentes