Acide lactique sur le visage : exfoliant doux et hydratant à la fois

ACTIFS

Que fait l’acide lactique sur le visage ?

Sur le visage, l’acide lactique relâche la cohésion des cellules cornées les plus superficielles pour qu’elles se détachent plus facilement, tout en retenant l’eau dans la couche cornée. Chimiquement, c’est un acide alpha-hydroxylé, ou AHA, autrement dit un acide de fruits, même si son nom renvoie au lait aigre. Un article de synthèse paru dans la revue spécialisée Molecules décrit le mécanisme ainsi : le caractère acide des AHA abaisse le pH de l’épiderme et perturbe les liaisons entre les cellules cornées, ce qui stimule la desquamation. Le résultat se sent au toucher, avec une surface plus lisse, et le teint peut paraître plus homogène, parce que les petites squames rugueuses ne diffusent plus la lumière de façon aussi irrégulière. Le second effet est moins connu : sous forme de lactate, l’acide lactique est un composant du facteur naturel d’hydratation, ces petites molécules qui fixent l’eau dans la couche cornée. Le même article de synthèse présente l’acide lactique, sous forme de lactate de sodium, comme un élément bien connu de ce système d’hydratation.

Lequel des deux effets domine, ce n’est pas le nom sur le flacon qui le décide, mais la concentration et le pH. On y revient juste après. Quant à savoir si tu as seulement besoin d’un gommage visage, c’est une autre question, que nous traitons dans un article à part.

Comment un acide peut-il à la fois exfolier et hydrater ?

L’acide lactique peut faire les deux parce qu’il existe sous deux formes : l’acide libre, qui détache les cellules cornées, et le lactate, qui fixe l’eau. La forme qui l’emporte dépend du pH du produit. Dans une formule acide, l’acide libre est plus abondant et l’exfoliation passe au premier plan. Dans une formule plus neutre, ou sous forme de lactate de sodium, il reste surtout la fonction hydratante. L’importance du lactate pour ta peau ressort d’une étude publiée dans le Journal of Investigative Dermatology auprès de 40 personnes en bonne santé : le lactate et le potassium étaient les seuls composants du facteur naturel d’hydratation significativement liés à l’hydratation, à la rigidité et au pH de la couche cornée. Entre l’été et l’hiver, les taux de lactate baissaient de façon significative, et le lactate de potassium parvenait à rétablir l’hydratation après extraction expérimentale du facteur d’hydratation.

S’y ajoute un troisième effet, indirect. Dans une étude publiée dans les Archives of Dermatological Research, des lotions à l’acide L-lactique ont augmenté de 48 % la teneur en céramides de la couche cornée, et la fonction barrière s’est améliorée de façon mesurable. L’étude provient du laboratoire d’un fabricant de cosmétiques et date d’une trentaine d’années, mais la piste reste intéressante : l’acide lactique ne se contente pas d’exfolier la peau, il peut aussi soutenir sa couche protectrice. Ce n’est pas pour autant un feu vert pour exfolier tous les jours.

À partir de quelle concentration l’acide lactique exfolie-t-il, et quel pH compte ?

Une étude a montré des effets visibles à la surface de la peau dès 5 % d’acide lactique ; pour les produits à utiliser soi-même, la limite admise est de 10 % avec un pH d’au moins 3,5. Cette limite vient du Cosmetic Ingredient Review Expert Panel, dont l’évaluation est reprise par l’autorité américaine des médicaments, la FDA : l’acide glycolique et l’acide lactique sont considérés comme sûrs pour les consommatrices si la concentration ne dépasse pas 10 %, si le pH est de 3,5 ou plus et si le produit protège contre une sensibilité accrue au soleil ou invite à se protéger du soleil chaque jour. L’effet de la dose ressort d’une étude publiée dans le Journal of the American Academy of Dermatology : pendant trois mois, les participants ont appliqué deux fois par jour de l’acide lactique à 5 % ou à 12 %. Les deux concentrations ont rendu la peau plus lisse et amélioré l’aspect des ridules, mais seule la version à 12 % a en plus modifié la couche plus profonde de la peau.

Le pH compte au moins autant que le pourcentage. Un produit à 10 % d’acide lactique au pH neutre peut être plus doux qu’un produit à 5 % au pH bas. Malheureusement, le pH figure rarement sur l’emballage. Le tableau t’aide à situer grossièrement ce qui est déclaré.

Ce qui se passe en cabinet dans le cas de la dernière ligne, et combien cela coûte, tu le trouveras dans notre article sur le peeling professionnel aux acides de fruits.

L’acide lactique est-il plus doux que l’acide glycolique ?

Oui : des deux acides de fruits les plus connus, l’acide lactique passe pour le plus doux, devant l’acide glycolique. L’article de synthèse paru dans Molecules relève que des études l’ont décrit comme moins irritant que l’acide glycolique. Une première raison tient à la chimie : l’acide glycolique est le plus petit des acides de fruits, l’acide lactique porte un atome de carbone de plus et il est donc un peu plus gros. En règle générale, la petite molécule pénètre plus vite, la grosse agit plus tranquillement. La seconde raison est sa fonction hydratante : là où l’acide glycolique se contente surtout d’exfolier, l’acide lactique apporte au passage une part de rétention d’eau. Pour une peau sèche, mature ou sensible, c’est souvent la différence décisive.

Plus doux ne veut pas dire anodin pour autant. À concentration égale et à pH aussi bas, l’acide lactique peut lui aussi brûler et faire rougir la peau. Sur une peau résistante habituée aux acides, l’acide glycolique peut être le choix le plus adapté, parce qu’il lisse plus vite de façon visible. L’acide mandélique, une molécule encore plus grosse, passe pour une autre option douce, mais c’est un sujet à part. Ce qui distingue fondamentalement les acides de fruits, l’acide salicylique et les polyhydroxyacides, encore plus doux, tu le découvriras dans notre article sur la différence entre AHA, BHA et PHA.

À quelle peau l’acide lactique convient-il, et quand t’en passer ?

L’acide lactique convient surtout aux peaux sèches, rugueuses ou ternes qui tolèrent une exfoliation douce, ainsi qu’aux peaux matures, qui profitent de l’hydratation supplémentaire. Les peaux sensibles s’en accommodent souvent aussi, à condition de choisir un acide lactique faiblement dosé et de commencer progressivement. Mieux vaut t’en passer si ta peau est en ce moment rouge, irritée ou gercée, après un coup de soleil, sur une peau fraîchement rasée ou épilée à la cire, et si tu utilises déjà un rétinoïde ou un autre exfoliant. Si un produit brûle nettement plus de quelques secondes, ce n’est pas un signe d’efficacité. Nous avons expliqué séparément quand le picotement d’une crème doit t’alerter. En cas de maladie de peau comme l’acné ou la rosacée, ou si ta peau desquame fortement, c’est à un ou une dermatologue de dire si un acide convient, et lequel.

Si tu veux surtout de l’hydratation et pas d’exfoliation, tu n’as pas besoin d’acide. Les agents hydratants sans effet acide ne manquent pas, par exemple la glycérine en cosmétique ou l’acide hyaluronique. The Duo ne contient ni acide lactique ni acide exfoliant, mais il assure le volet hydratant avec d’autres ingrédients : l’acide hyaluronique en trois tailles moléculaires dans le sérum The Essential et, dans le Duo, de la glycérine, du polysaccharide de graines de tamarin et du Biosaccharide Gum-1. La couche finale, c’est The Shield qui l’apporte, avec du céramide NP et du squalane. Dans son avis sur Judge.me, Barbara F. écrit à propos de l’abandon d’une routine plus longue : « Deux produits, des ingrédients clairs, pas de chichis. » (avis traduit de l’allemand)

À quelle fréquence et à quel moment utiliser l’acide lactique ?

Le mieux est d’appliquer l’acide lactique le soir, une à deux fois par semaine pour commencer, et de n’augmenter que si ta peau reste calme. Le soir, parce que les acides de fruits augmentent la sensibilité à la lumière. La FDA rapporte, d’après ses propres études menées avec une crème à l’acide glycolique, que la sensibilité aux rougeurs cutanées dues aux UV avait augmenté de 18 % après quatre semaines d’utilisation. L’effet était réversible et ne persistait pas longtemps après l’arrêt. Pour tous les produits aux AHA, donc aussi pour l’acide lactique, l’autorité recommande malgré tout un avertissement : se protéger du soleil pendant l’utilisation et encore une semaine après. L’utiliser plus souvent n’apporte pas plus d’effet, surtout plus d’irritation.

• Appliquer le soir sur une peau nettoyée et sèche, en évitant le contour des yeux et des lèvres.
• Commencer avec un produit faiblement dosé et observer deux semaines avant d’augmenter.
• Les soirs d’acide lactique, pas de deuxième exfoliant ni de rétinoïde.
• Ensuite, appliquer tes soins habituels pour que la peau retrouve hydratation et lipides.
• Le lendemain matin et pendant toute la période d’utilisation, appliquer une protection solaire.

Questions fréquentes